Blues por um Planeta Vermelho
Marcianos.
Porquê tanta especulação e fantasias sobre os Marcianos,
em vez de Saturnianos ou Plutonianos ?
Porque Marte, parece à primeira vista, muito semelhante à Terra.
É o planeta mais próximo cuja superfície podemos ver.
Tem calotas polares de gelo, nuvens brancas que se deslocam,
tremendas tempestades de areia, padrões que mudam segundo as estações,
e até um dia de 24 horas.
É tentador pensar nele como um mundo habitado.
Marte tornou-se uma espécie de arena mítica,
na qual projectámos as nossas esperanças e medos terrestres.
Os mitos mais tantalizantes sobre Marte revelaram-se errados.
E assim houve algumas pessoas que passaram para o extremo oposto,
e concluíram que o planeta é de menor interesse.
Começaram a tocar o ' Blues ' por um Planeta Vermelho.
Mas o Marte real é um mundo de maravilhas.
As suas perspectivas futuras são de longe mais intrigantes,
do que as nossas passadas apreensões sobre ele.
Nos nossos dias examinámos as areias de Marte,
estabelecemos aí a nossa presença,
e concretizámos um século de sonhos.
O mais espantoso sonho de Marte, foi o de H.G. Wells,
que em 1897 escreveu A Guerra dos Mundos.
' Ninguém teria acreditado, nos últimos anos do século XIX,
que este mundo estava a ser intensa e atentamente observado,
por inteligências maiores que a do homem,
embora igualmente mortais.
Que enquanto os homens se ocupavam com os seus vários afazeres,
eram examinados e estudados,
talvez tão minuciosamente quanto um homem,
com um microscópio examinaria,
as efémeras criaturas que pululam e se multiplicam,
numa gota de água.
Com infinita complacência, os homens moviam-se dum lado para o outro,
sobre este globo, tratando dos seus pequenos assuntos,
serenos na certeza do seu domínio sobre a matéria.
É possível que os infusórios, sob o microscópio, façam o mesmo.
Ninguém imaginava os mundos mais antigos do espaço,
como fonte de perigo para o homem,
ou pensava-se neles apenas para rejeitar a ideia de vida nesses mundos,
como impossível ou improvável.
É curioso recordar,
alguns dos hábitos mentais desses dias passados.
Quanto muito, alguns terrestres imaginavam,
que poderia haver outros homens em Marte, talvez inferiores a eles próprios,
e prontos a receber com agrado uma missão missionária.
No entanto, para lá do abismo do espaço,
vastos intelectos frios e insensíveis,
contemplavam esta Terra com inveja,
e lenta e seguramente, traçavam os seus planos de ataque contra nós. '
O romance de H.G. Wells prendeu a imaginação popular,
na remota era Vitoriana.
Uma época em que o automóvel era uma novidade,
quando o ritmo da vida,
estava ainda determinado pela velocidade dos cavalos.
Dentro deste mundo, Wells introduziu uma fantasia interplanetária,
com naves espaciais, armas de raios e implacáveis extra terrestres.
Estas eram possibilidades originais e inquietantes.
Os Marcianos de H.G. Wells,
não eram meras variações menores num tema humano.
Em vez disso, eram o produto evolucionário,
de um ambiente totalmente extra terrestre.
Quarenta anos mais tarde, esta fantasia continuou ainda a poder,
assustar milhões de Americanos temerosos de uma guerra,
quando foi radiodifundida dramaticamente pelo jovem Orson Welles.
Uns três anos antes de a Guerra dos Mundos ter sido publicado,
uma outra visão inteiramente diferente dos Marcianos,
se formou na mente de um rico Bostoniano,
chamado Percival Lowell.
Os Marcianos de H.G. Wells eram uma maneira que o romancista
tinha para examinar a sociedade contemporânea através de olhos extraterrestres.
Mas os Marcianos de Percival Lowell eram, como ele acreditava,
muito reais.
Foi aqui que as mais elaboradas reivindicações,
de apoio à vida em Marte foram fomentadas.
Lowell interessou-se pela Astronomia na sua juventude.
Foi para Harvard,
onde obteu um cargo diplomático semioficial na Coreia,
e viveu no seguimento habitual,
dos ricos da sua época.
Mas o grande amor da sua vida,
foi o planeta Marte.
A Lowell entusiasmou-o,
a declaração feita em 1877,
do astrónomo italiano Giovanni Schiaparelli,
dos canais de Marte.
Schiaparelli assinalara,
durante um período de aproximação de Marte à Terra,
uma complicada rede de linhas rectas, simples e duplas,
cruzando em todas as direcções as zonas iluminadas de Marte.
Canali em Italiano significa canais ou sulcos,
mas a palavra foi apressadamente traduzida para o Inglês canals,
termo que implica,
a existência dum projecto inteligente.
Uma mania de Marte assolou a Europa e a América,
e Percival Lowell viu-se arrastado por ela.
Em 1892, como a vista lhe faltasse,
Schiaparelli anunciou que abandonava a observação de Marte.
Lowell decidiu prosseguir com a tarefa.
Pretendia ele um ponto de observação ideal,
não prejudicado por nuvens ou luzes de cidade,
e caracterizado por boa visibilidade.
Visibilidade é um termo usado pelos astrónomos para indicar uma atmosfera estável,
na qual seja mínimo o tremeluzir da imagem astronómica,
no telescópio.
Lowell construiu o observatório muito longe da sua casa,
em Mars Hill, aqui em Flagstaff, Arizona.
Lowell desenhou as características da superfície de Marte,
especialmente os canais, que o hipnotizavam.
Observações deste tipo não são fáceis.
Passam-se longas horas ao telescópio,
no frio da madrugada.
Frequentemente a visibilidade é pobre.
Quando a visibilidade é má,
a imagem de Marte perde nitidez e deforma-se,
e nesse caso deve ignorar-se o que se viu.
Mas ocasionalmente a imagem estabiliza-se e as características do planeta,
mostram-se maravilhosamente nítidas por momentos.
Nessa altura é preciso gravar na memória o que vimos,
e reproduzi-lo fielmente no papel.
Temos de pôr de lado as ideias preconcebidas,
e com um espírito aberto registar as maravilhas,
que Marte tem para nos mostrar.
Este é o livro de apontamentos de Percival Lowell.
Aqui está o que ele julgou ter visto.
Zonas claras e escuras, vestígios de uma calota polar,
e canais, um planeta juncado de canais.
Lowell acreditava,
estar a ver uma grande e globo-circular rede,
de grande canais de irrigação,
transportando água das calotas polares em fusão,
para os sedentos habitantes das cidades equatoriais.
Acreditava que o planeta era habitado,
por uma raça mais antiga e mais sábia,
talvez muito diferente de nós.
Acreditava,
que as modificações cíclicas nas zonas escuras
se deviam ao crescimento e declínio da vegetação.
Acreditava que Marte era muito semelhante à Terra.
Em suma, acreditava em demasiadas coisas.
Os Marcianos de Lowell eram uma raça moribunda.
As suas grandes cidades de outrora tinham tombado em ruínas.
Lowell acreditava que o clima Marciano estava a mudar,
que a preciosa água se estava a escapar para o espaço exterior,
e que o planeta se estava a tornar um mundo deserto.
Os canais, pensava ele, eram a última medida desesperada,
um heróico esforço de engenharia para conservar a escassa água.
Mas a sua tecnologia, embora de longe mais avançada que a nossa,
era inadequada para conter uma catástrofe planetária.
O mais sério desafio contemporâneo às ideias de Lowell,
teve origem num facto fortuito.
O biologista Alfred Russel Wallace,
co-descobridor da evolução pela selecção natural.
Wallace demonstrou correctamente que o ar em Marte,
era muito mais frio e muito menos denso,
que permitisse a existência de água no estado líquido.
Escreveu então que : ' apenas um grupo de loucos,
teria construído canais debaixo de tais condições. '
Os Marcianos de Lowell eram bondosos e confiantes,
até mesmo um pouco divinos,
muitos diferentes da ameaça maléfica,
apresentada por H.G. Wells e Orson Welles em A Guerra dos Mundos.
Ambas as ordens de ideias entraram na imaginação colectiva,
através dos suplementos de Domingo e revistas de ficção científica,
e excitaram gerações de 8 anos de idade que se entregaram a fantasias ,
onde eles mesmos podiam um dia viajar,
até ao distante planeta Marte.
Lembro-me de ler em criança com um fascínio intenso,
as histórias de Marte de Edgar Rice Burroughs.
Acompanhei John Carter,
cavalheiro aventureiro de Virgínia,
a Barsoom, como Marte era conhecido pelos seus habitantes.
Segui manadas de animais de carga com oito pernas, os thoats,
conquistei a mão da bela Dejah Thoris,
princesa de Helium,
e fui amigo de um lutador verde com 4 m de altura,
chamado Tars Tarkas,
enquanto as duas vertiginosas luas de Marte passavam lá por cima,
numa noite de Verão em Barsoom.
Despertou gerações de garotos de 8 anos,
em que estou incluído,
para a ideia de que a exploração dos planetas era uma possibilidade real,
e de que talvez nós próprios um dia pudéssemos aventurar-nos,
até ao distante planeta Marte.
John Carter chegou lá, colocando-se no meio de um campo aberto,
de braços e mãos abertas e desejando-o.
Lembro-me de ter passado na minha infância, muitas horas de pé,
com os braços resolutamente abertos,
num campo aberto ao crepúsculo,
implorando àquilo que eu julgava ser Marte que me transportasse até lá.
Nunca resultou.
Tinha de haver outra maneira melhor.
E havia. O verdadeiro caminho para Marte foi aberto,
por um garoto que amava os foguetes.
As celebrações do 4 de Julho em Nova Inglaterra, ( EUA )
são muito parecidas ainda hoje, àquilo que eram nos anos 1890.
Nessa altura, como agora, o ponto alto das festividades do dia,
era a excitante exibição de fogo de artifício.
Esta era a melhor parte para Robert Goddard.
Por essa altura tinha 16 anos e estava lançando os seus próprios foguetes.
No seu diário tinha escrito :
' 4 de Julho de 1898.
Disparar canhões e petardos todo o dia.
À noite, tinha 5 foguetes. '
- Vai acendê-lo agora ? - Sim, vou.
Wow!
No mesmo ano,
A Guerra dos Mundos saía em série no Boston Post.
Goddard lia cada palavra com avidez.
Os jornais de Boston também relatavam,
intrigantes conjecturas feitas pelo professor Lowell,
cujas leituras Goddard mais tarde acompanhava.
As imagens de Marte trazidas por Wells e Lowell,
seduziam o jovem Goddard,
e aos 17 anos,
em 19 de Outubro de 1899,
elas cristalizaram-se numa opressiva visão,
que lhe mostrou o caminho a seguir e o objectivo da sua vida.
Nos ramos altos,
de uma velha cerejeira na quinta da sua família,
Goddard viu uma maneira de fazer mais, do que apenas especular sobre Marte.
Antes mesmo que alguém tivesse voado num aeroplano,
ou ter ouvido a rádio,
Goddard decidiu inventar uma máquina,
que viajaria ao planeta Marte.
Durante o resto da sua vida, comemorou esse dia de Outubro,
como o seu dia de aniversário,
o dia do nascimento do seu grande sonho.
Por volta de 1920, após anos passados a estudar física e engenharia,
começou a experimentar foguetes com combustível líquido.
Para conseguir construir um foguete capaz de alcançar uma alta elevação,
Goddard teve de criar os princípios de uma tecnologia inteiramente nova.
Inventou os componentes básicos,
que propulsam, estabilizam,
e guiam os foguetões modernos.
Foi um cuidadoso e dificultado trabalho.
Mas Goddard passou as diversas contrariedades com passos largos.
Passou ao crivo a perda de cada experiência,
para encontrar pistas que guiassem à próxima.
Constantemente refinando velhas técnicas e inventando outras novas,
levou gradualmente o foguete desde um brinquedo perigoso,
a pô-lo no seu caminho para se tornar num veículo inter planetário.
Goddard morreu em 1945,
antes de um foguete ter sequer saído do planeta Terra.
Embora Marte sempre tenha sido o seu objectivo,
Goddard sabia que tal meta seria ridicularizada.
Em público ele defendia um mais modesto objectivo,
o de voar até à Lua.
Esses sonhos infantis de viagens para a Lua e a Marte,
compartilhados por Goddard com o seu contemporâneo,
o cientista Russo chamado Konstantin Tsiolkovsky,
foram realizados só umas décadas após as suas mortes.
Mas enquanto ia rodando, o primeiro planeta a ser explorado por foguetes
foi a Terra.
Agora imaginem-se visitantes,
vindos de algum outro planeta inteiramente extra terrestre.
Aproximam-se da Terra sem quaisquer ideias preconcebidas.
Será o planeta habitado ? A partir de que distância é possível sabê-lo ?
Quando olhamos a Terra no seu todo, não vemos sinais de vida.
Temos de a examinar de mais perto.
Se existem seres inteligentes, talvez tenham construído estruturas,
detectáveis a uma resolução de poucos quilómetros.
Mesmo a este nível de detalhe,
até um grande rio num vale parece inteiramente sem vida.
Não há sinal de vida,
inteligente ou outra em Washington, D. C.
ou Moscovo,
ou Tóquio,
ou Pequim.
Se há seres inteligentes, não moldaram muito,
a paisagem em formas geométricas regulares a uma resolução de um quilómetro.
Mas quando aumentamos 10 vezes a resolução,
quando começamos a distinguir acidentes com 100 metros de largura,
o tamanho de um campo de futebol,
a situação muda.
Muitos pontos da Terra parecem de repente cristalizarem-se,
revelando um intricado esquema de linhas rectas,
quadrados, rectângulos e círculos.
Canais, estradas, esquemas de irrigação circulares,
tudo sugere vida inteligente com paixões,
pela geometria euclidiana e pela territorialidade.
Nesta escala, a vida inteligente pode ser apercebida.
Boston,
e Washington,
e Nova Iorque.
A uma resolução de 10 metros descobrimos que os terráqueos,
gostam de edificar.
Ao crepúsculo e à noite outras coisas são visíveis.
As chamas dos poços de petróleo no Golfo Pérsico,
ou as luzes brilhantes das grandes cidades.
A uma resolução de 1 metro detectamos os primeiros organismos individuais.
Focas em massas de gelo flutuantes,
ou pessoas em esquis na neve.
A vida inteligente na Terra começa por se revelar,
através da regularidade geométrica das suas construções.
Se a rede de canais de Lowell existisse de facto, seria igualmente forçoso concluir,
que Marte é habitado por seres inteligentes.
Mas não há nenhuma rede de canais.
As nossas naves ( Mariner 9 ) espaciais não tripuladas examinaram Marte,
com uma resolução 1000 vezes maior,
do que algum vislumbre efémero disponível através do telescópio de Percival Lowell.
Não se punha em causa que os seus canais Marcianos eram de origem inteligente.
O que se punha em causa era,
saber de que lado do telescópio se encontrava essa inteligência.
Onde temos emoções fortes estamos sujeitos a enganarmo-nos a nós próprios.
Ainda assim, mesmo sem os canais, a exploração de Marte evoca,
a espécie de êxtase que,
Colombo ou Marco Pólo devem ter sentido.
Vimos muitas crateras de impacte,
mas não encontrámos canais. Nem um.
Há linhas imperfeitas na superfície,
e complexos modelos de cordilheiras e vales,
mas são de longe todos eles demasiado pequenos e nos locais errados,
para serem os canais de Lowell.
E não parecem ter sido fabricados.
Há muitos sinais de água.
Vales de rios antigos serpenteando por entre as crateras.
O Vale de Nergal, nome do Deus da Guerra Babilónico,
tem 1000 quilómetros de longo e mil milhões de anos.
Parece ter havido um tempo,
em que Marte foi mais quente e húmido do que o é hoje.
Pergunto-me se a vida alguma vez surgiu,
no lamacento das águas estagnadas destes grandes sistemas de rios.
As águas fluíam ao mesmo tempo,
que os grandes vulcões do Planalto de Tharsis eram formados.
Antes de os actuais continentes da Terra serem formados,
houve uma época muito animada em Marte.
Igualmente antigo é o Vale de Mariner,
um abismo estranho, vasto e coberto de neblina.
Se se encontra-se na Terra, estender-se-ia de Nova Iorque a Los Angeles.
O desabamento de terras e as avalanchas vão lentamente desgastando as suas paredes,
que se desmoronam no fundo do vale.
Aí os ventos removem as partículas,
e criam imensos campos de dunas de areia.
Por todo o lado em Marte há sinais de ventos fortes.
Frequentemente as crateras têm ligados às suas paredes laterais,
longos riscos e manchas de matéria, claras ou escuras, da poeira arrastada pelos ventos,
cata-ventos naturais na superfície Marciana.
Para que a areia seja soprada em volta na ténue atmosfera Marciana,
os ventos têm de ser rápidos,
por vezes aproximando-se de metade da velocidade do som. ( 165 m/s )
Mas algumas das formas são tão excêntricas e intricadas,
que não podemos estar seguros de que são causadas pelo soprar do vento nas areias.
E aí estão outras marcas estranhas.
Solo sulcado, quase semelhante,
a gigantescos campos arados, com mil milhões de anos,
e uma das mais estranhas particularidade em Marte,
as pirâmides de Elysium,
10 vezes mais altas do que as pirâmides do Egipto.
Talvez sejam apenas montanhas esculpidas pelos ventos violentos,
mas talvez sejam uma outra coisa..!
Como devia ser maravilhoso planar sobre a superfície de Marte,
voar sobre o Monte Olímpio,
o maior vulcão conhecido no sistema solar.
A área superficial de Marte é exactamente,
igual à área continental da Terra.
Passará um longo tempo antes deste planeta estar completamente explorado.
O único canal de Percival Lowell que corresponde a algo real,
é o Vale de Mariner.
Longo de 5000 quilómetros,
é um bocado difícil de se lhe passar ao lado, mesmo visto da Terra.
O Grande Desfiladeiro do Arizona caberia,
dentro de um dos seus afluentes menores.
Algum dia navegaremos através dos corredores
do Vale de Mariner.
Deslizar por sobre as dunas de areia de Marte,
é por enquanto, apenas um sonho.
Mas nós temos de facto,
enviado robots emissários para Marte.
Os seus nomes são Viking 1,
e Viking 2.
O problema foi onde os fazer aterrar.
Sabíamos que os vulcões de Tharsis eram demasiado altos.
A tão pouco densa atmosfera de Marte,
não podia travar a descida do pára-quedas.
O grande Vale de Mariner era muito acidentado e imprevisível.
Os cascos polares eram demasiado frios,
para se conservar a energia radioactiva do equipamento de descida.
Havia lugares fascinantes que eram demasiado altos,
ou demasiado ventosos, ou muito duros ou muito macios,
ou muito acidentados ou demasiado frios.
Estávamos preocupados com a segurança de cada local de aterragem.
Talvez fossemos demasiado cautelosos.
Eventualmente, seleccionámos dois lugares.
Um, chamado com optimismo Utopia,
para a Viking 2,
e o outro, a 8000 quilómetros mais longe,
não distante da confluência de quatro grandes canais sinuosos,
um local de descida para a Viking 1,
chamado Chryse,
palavra Grega para ' Terra de Ouro. '
E assim, após uma viagem de 100 milhões de quilómetros,
em 20 de Julho de 1976,
a Viking 1 descia mesmo no alvo,
na planície de Chryse.
Havia menos de 80 anos desde que Robert Goddard,
tivera a sua visão epifania,
numa cerejeira no Massachusetts.
Depois de ter hibernado durante um ano durante a sua passagem interplanetária,
a Viking despertava num outro mundo.
A primeira coisa que fez foi estabelecer contacto com a base,
para informar da sua chegada a salvo.
Começou a activar-se a ela própria,
de acordo com as prévias instruções memorizadas.
Primeiro fez sair uma espécie de dedo para testar os ventos Marcianos.
Então, inclinando o seu braço mecânico,
arremessou uma luva de protecção.
De seguida, a Viking preparou-se para farejar o ar,
e provar o solo.
Finalmente,
abriu os seus olhos para olhar à volta dos seus novos arredores.
A primeira imagem a transferir da Viking era uma foto dum dos seus pés,
no caso de ele se enterrar em areias movediças,
queríamos sabê-lo antes que desaparecesse.
Na Terra, esperávamos na expectativa pelas primeiras imagens.
A imagem da Viking em traços verticais foi-se formando, linha por linha,
até que, com imenso alívio, pudemos ver o pé pousado,
firmemente assente a descoberto sobre o solo Marciano.
Esta foi a primeira imagem alguma vez devolvida da superfície de Marte.
As câmaras de cada uma das Viking pousadas, revelaram,
uma espécie de deserto rochoso.
Para lá do módulo de aterragem,
víamos pela primeira vez,
a paisagem do Planeta Vermelho.
Não se parecia a um mundo extra terrestre.
Havia rochas e dunas de areia,
e uma elevação distante, tão natural e espontânea,
como qualquer paisagem na Terra.
Depois de tudo, Marte podia ser um sítio.
Vimos que o ar Marciano tinha menos de 1% de densidade que o nosso,
e era composto principalmente de dióxido de carbono ( CO 2 )
Havia pequenas quantidades de nitrogénio, árgon,
vapor de água e oxigénio.
Não havia quase nenhum ozono. Assim a superfície encontrava-se desprotegida,
da luz ultravioleta do Sol, como na Terra.
Nos dias mais quentes, fazia distintamente frio,
e em cada noite a temperatura descia a menos de 100° C.
No Inverno, a superfície estava coberta de pó com uma leve camada de geada.
Os lugares de aterragem tinham sido escolhidos por serem seguros e planos.
Ainda assim, a Viking revolucionou o nosso conhecimento,
deste mundo árido, vermelho e belo.
Ter-me-ia surpreendido evidentemente,
ver um velho pesquisador de ouro surgir detrás de uma duna
conduzindo a sua mula.
Contudo a ideia parecia estranhamente apropriada.
Mas enquanto íamos observando,
nenhum pesquisador apareceu.
Estudámos com especial cuidado cada imagem que as câmaras enviaram por rádio.
Mas não havia vestígios dos canais de Barsoom,
nem de princesas,
nem de lutadores verdes com 4 metros de altura
nem pegadas, nem thoats,
nem mesmo um cacto ou um rato-canguru.
Talvez haja vida dentro das rochas,
ou debaixo de chão.
Se é assim, não deixou nenhuns traços.
Durante a maior parte da sua história, a Terra teve micróbios,
mas não seres vivos suficientemente grandes para serem vistos.
Possivelmente, o mesmo será válido para Marte.
A Viking é uma máquina magnificamente instrumentada e desenhada.
Prolonga as capacidades humanas para outras paisagens alienígenas.
Segundo certos padrões, a sua inteligência é comparável à do gafanhoto.
Segundo outros, apenas à da bactéria.
Não há nada de humilhante nestas comparações.
A Natureza levou centenas de milhões de anos para a evolução duma bactéria,
e milhares de milhões para fazer um gafanhoto.
Com a nossa pouca experiência na matéria,
estamos a tornar-nos bastante hábeis.
Em ambos o lugares de aterragem,
em Chryse e Utopia,
começámos a escavar na areia de Marte.
Numa muito pequena escala, tais trincheiras,
são a primeira obra de engenharia humana num outro mundo.
O braço mecânico do robot recolhe amostras do solo,
e deposita-as em vários pequenos funis de carga.
Depois as amostras do solo são levadas para cinco experiências diferentes :
duas relativas à química inorgânica do solo e procura de moléculas orgânicas na areia,
e três para procurar vida microbiana.
As experiências biológicas da Viking representam o primeiro esforço pioneiro,
na procura de vida num outro mundo.
Os resultados são tantalizantes, incómodos,
provocadores, estimulantes,
e profundamente ambíguos.
Segundo critérios definidos antes do lançamento,
duas das três experiências de microbiologia da Viking,
parecem ter produzido resultados positivos.
Em primeiro lugar, quando uma amostra do solo Marciano foi misturada,
com uma sopa orgânica esterilizada da Terra,
alguma coisa na amostra decompôs a sopa,
quase como se houvesse pequenos micróbios Marcianos,
respirando, metabolizando, desfrutando,
a comida da Terra.
Em segundo lugar, quando gases da Terra,
foram introduzidos na amostra do solo Marciano,
algo pareceu combinar quimicamente os gases com o solo,
quase como se existissem micróbios Marcianos capazes,
de fotossíntese, produzindo matéria orgânica a partir dos gases atmosféricos.
Mas a situação é complexa.
Marte não é a Terra.
Como nos recorda a herança de Percival Lowell podemos incorrer em erro.
Talvez os raios ultravioleta do Sol,
golpeando a superfície Marciana,
produzam alguma química inorgânica capaz de, por si própria, oxidar matéria alimentar.
Talvez exista no solo algum catalizador,
capaz de combinar os gases atmosféricos com o solo,
e convertê-los em moléculas orgânicas.
As areias vermelhas de Marte foram escavadas,
sete vezes em dois lugares diferentes de descida,
tão distantes um do outro como Boston está de Bagdade.
Fosse o que fosse que deu estes resultados, estava provavelmente por todo o lado em Marte
mas era a vida, ou apenas a química do solo ?
Os estudos sugerem que existe em Marte uma espécie de argila ( montmorilonite )
que pode servir como catalizador para acelerar, na ausência de vida,
reacções químicas que se assemelham à fotossíntese.
No princípio da história da Terra, antes de haver vida,
houve pequenos ciclos químicos produzindo-se no solo,
semelhantes à fotossíntese e à respiração,
que foram talvez incorporados pela vida quando ela surgiu.
Há talvez vida noutros lugares diferentes dos dois pequenos locais que examinámos.
Ou talvez haja vida de uma diferente espécie por todo o lado em Marte.
A vida é apenas uma espécie de química, com suficiente complexidade,
que permita reprodução e evolução.
Pergunto-me se alguma vez encontraremos um espécime de vida baseado,
não em moléculas orgânicas,
mas em algo distinto, algo mais exótico.
As experiências com a Viking mostraram-nos que o solo Marciano,
não contém restos orgânicos,
de criaturas vivas uma vez existentes.
Talvez a reacção química da superfície tenha destruído as moléculas orgânicas,
moléculas baseadas no carbono.
Ou porventura não há vida em Marte,
e tudo o que a Viking encontrou foi uma engraçada química no solo.
Ou talvez haja vida, está bem,
mas não se encontra tão baseada na química orgânica, como a vida é na Terra.
Pessoalmente, esta última alternativa parece-me todavia um pouco falaciosa.
Eu sou relutantemente um fanático do carbono, confesso.
O carbono é tremendamente abundante no Cosmos,
e faz moléculas orgânicas maravilhosamente complexas,
que são espantosamente boas para a vida.
Sou também um fanático da água.
A água constitui um sistema dissolvente ideal para a química orgânica funcionar,
e permanece líquida numa vasta escala de temperaturas.
Todavia, às vezes interrogo-me : não terá o meu apego,
a estas substâncias alguma coisa a ver com o facto,
de eu ser essencialmente feito delas ?
Somos constituídos basicamente de carbono e água porque estas substâncias,
eram abundantes na Terra quando se originou a vida ?
Pode a vida noutro lado ser constituída por matéria diferente ?
Eu sou um conjunto de moléculas orgânicas chamado Carl Sagan.
Vocês são um conjunto de moléculas quase idênticas,
com um nome colectivo diferente. Mas isso é tudo ?
Não há nada mais que moléculas ?
Certas pessoas consideram esta ideia de algum modo degradante para a dignidade humana.
Por mim, acho-o sublime e divertido,
o descobrir que vivemos num universo,
que permite a evolução de máquinas moleculares,
tão complexas e subtis como nós.
Mas a essência da vida não é tanto os átomos e as moléculas simples que nos constituem,
é o modo como eles estão combinados,
a maneira dessas moléculas serem postas juntas.
Volta e meia lemos,
que as substâncias químicas que constituem o corpo humano custam,
no mercado livre, apenas 97 cêntimos ou 10 dólares ou outra quantia qualquer.
É um tanto deprimente ver os nossos corpos avaliados em tão pouco.
No entanto estes cálculos referem-se aos seres humanos,
reduzidos aos nossos possíveis componentes mais simples.
O que é todo este material à minha frente ?
Estes são exactamente os átomos que constituem o corpo humano,
e nas suas exactas proporções também.
Somos feitos principalmente de água, que não custa quase nada.
O carbono é avaliado sob a forma de carvão.
O cálcio dos nossos ossos como cal.
O nitrogénio das nossas proteínas, como ar.
O ferro do nosso sangue, como pregos ferrugentos.
Algum fósforo e traços de alguns elementos.
Se não fôssemos tão sensatos,
seríamos talvez tentados a pegar em todos os átomos que nos constituem,
e misturá-los juntos num recipiente como este.
E mexer bem.
Podemos mexer as vezes que quisermos,
mas no final, apenas teremos uma desinteressante combinação de átomos.
Como podíamos esperar outra coisa ?
A beleza de um ser vivo não está nos átomos que o compõem,
mas na maneira em que esses átomos estão colocados juntos.
Informação destilada através de 4 mil milhões de anos de evolução biológica.
A propósito, todos os organismos na Terra são feitos,
essencialmente dessa matéria.
Uma gota cheia desse líquido,
podia ser usada para fazer uma lagarta ou uma petúnia,
se nós soubessemos como combinar os componentes.
Toda a vida na Terra é feita da mesma combinação dos mesmos átomos.
Noutros planetas, os frascos da vida,
podem estar cheios com átomos muito diferentes e pequenas moléculas.
Mas penso que as formas de vida de muitos mundos consistirão, em geral,
nos mesmos átomos que são populares aqui,
talvez mesmo nas mesmas grandes moléculas.
E assim não me parece que possamos recuperar a ideia de vida em Marte,
recorrendo a alguma química exótica.
Por vezes ouvimos falar de possíveis formas de vida,
em que o silício substitui o carbono,
ou talvez, que a amónia líquida substitui a água líquida.
Mas nas temperaturas Marcianas não há,
plausíveis moléculas baseadas no silício que possam conter um código genético.
E a amónia é líquida só debaixo de altas pressões,
e em baixas temperaturas.
Algum dia num futuro distante podemos ter uma colecção de frascos,
cada um contendo a bioquímica elementar de outro mundo diferente .
Não sei se haverá um com o rótulo ' Marte '
Mas se houver,
aposto que estará repleto de moléculas orgânicas.
Há uma outra maneira de pesquisar a vida em Marte,
e a série de prazeres e descobertas,
que esse meio heterogéneo nos reserva.
Uma das coisas que um gafanhoto pode fazer e a Viking não,
é mover-se.
Descemos em lugares monótonos em Marte.
Pelos descobrimentos científicos sólidos, e indícios dados pela Viking,
sabemos que há muitos lugares no planeta que são muito mais interessantes.
Do que precisamos é de um veículo vagabundo,
que realize experiências avançadas em biologia e química orgânica,
capaz de descer em lugares monótonos mas seguros,
e deslocar-se para os lugares interessantes.
Este veículo vagabundo,
foi desenvolvido pelo Instituto Politécnico Rensselaer.
Tem uma longa lista de tolices que sabe que não pode fazer.
Um vagabundo Marciano não tem tempo para perguntar se tentará um declive íngreme.
As ondas rádio viajando à velocidade da luz,
levam 20 minutos na ida e volta à Terra.
Pelo tempo que a resposta leva a chegar, pode encontrar-se,
feito num montão de metal retorcido no fundo de um desfiladeiro.
Um vagabundo tem de pensar por ele próprio.
Imaginem um vagabundo com olhos laser como este,
e carregado com instrumentos biológicos e químicos sofisticados,
braços para recolher amostras, microscópios e câmaras de TV,
vagueando pela paisagem Marciana.
Podia conduzir-se para os seus próprios horizontes em cada dia.
Uma particularidade distante distinguida pelo amanhecer,
podia estar a ser cheirada e provada pelo cair da noite.
Milhares de milhões de pessoas podiam observar o desenrolar da aventura,
nos seus televisores domésticos, enquanto o vagabundo explorava o fundo de antigos rios,
ou se aproximava cautelosamente,
das enigmáticas pirâmides de Elysium.
Teria começado uma nova era de descobrimentos.
A maior parte da espécie humana iria testemunhar,
a exploração de um outro mundo.
Há 80 anos atrás, o mais perto que nos podíamos aproximar de Marte,
era esforçando-nos por ver uma minúscula e trémula imagem,
através de um telescópio no Arizona.
Agora os nossos instrumentos têm efectivamente aterrado no planeta.
A Viking é um legado de H.G. Wells,
de Percival Lowell e de Robert Goddard.
A ciência é um empreendimento colaborador estendendo-se sobre as gerações.
Quando nos permite ver o lado longínquo de algum novo horizonte,
lembramo-nos de esses que preparam o caminho,
visto por eles também.
Em cada módulo de aterragem, ( Viking ) há um micro ponto no qual está escrito,
em letras muito pequenas, os nomes dos 10.000 homens e mulheres,
responsáveis pela sua esplêndida realização.
Um dos nomes nesse micro ponto pertenceu a um amigo meu,
Wolf ( Lobo ) Vishniac um notável microbiólogo.
Ele foi a primeira pessoa a construir uma máquina,
para procurar micróbios num outro mundo.
Os amigos chamaram-lhe ' armadilha do lobo '
Continha matéria orgânica nutriente líquida,
à qual o solo Marciano iria ser misturado,
e algum micróbio que gostasse da comida,
iria crescer e desenvolver-se nesse meio nutriente.
A ' armadilha do lobo ' foi escolhida para ir com a Viking para Marte,
mas a NASA é sujeita a frequentes e imprevisíveis cortes orçamentais,
e foi retirada como uma medida económica.
Foi uma terrível desilusão para Vishniac que tinha investido 12 anos na sua elaboração.
Muitos, no lugar dele, talvez tivessem abandonado a equipa de biologia,
mas Vishniac era um homem gentil e dedicado.
Em vez disso decidiu ir para o local com as condições mais semelhantes às de Marte :
Os vales secos da Antárctida, os quais eram há muito considerados sem vida.
Mas Vishniac acreditava que se encontrasse micróbios crescendo,
nestes áridos desertos polares,
aumentaria as probabilidades de vida em Marte.
Assim, em 8 de Novembro de 1973,
Vishniac foi deixado por helicóptero num vale remoto,
das montanhas de Asgard na Antárctica.
Implantou centenas de pequenas amostras,
simples versões das experiências microbiológicas da Viking.
Em 10 de Dezembro,
saiu para recolher algumas amostras,
e nunca tornou a voltar.
Tinha ido para uma zona ainda não explorada,
e aparentemente escorregara no gelo,
e caíra de uma altura de 150 m.
Talvez alguma coisa lhe tenha chamado a atenção,
um ' habitat ' provável de um micróbio,
ou um pedaço de vegetação onde não devia existir.
A última anotação no seu livro de apontamentos :
Estação 202 recuperada. 10.12.1973 - 22h30
Temperatura no solo = -10°
Temperatura do ar = -16°
Era uma típica temperatura de Verão,
em Marte.
Algumas das suas amostras do solo foram recuperadas mais tarde
e os seus colegas descobriram,
que há vida nos vales secos da Antárctida,
que a vida é ainda mais tenaz do que nós tínhamos imaginado.
Esse facto pode tornar-se muito importante para a futura história de Marte.
Haverá um tempo,
que Marte estará inteiramente explorado.
E depois ? Que faremos de Marte ?
Se existe vida em Marte, acho que não deveríamos fazer nada ao planeta,
que possa perturbar essa vida.
Marte pertence, nesse caso, aos Marcianos, mesmo se eles forem micróbios.
Mas suponhamos que Marte não tem vida.
Poderíamos, num certo sentido, ser capazes de viver aí,
de alguma forma tornar Marte habitável como a Terra,
de terraformar um outro mundo ?
Um mundo muito bonito como Marte é,
coloca certos problemas.
A reduzida quantidade de oxigénio, a ausência de água no estado líquido,
e a elevada incidência de luz ultravioleta.
Todos estes problemas podiam ser resolvidos se pudéssemos fazer mais ar.
Com pressões atmosféricas mais elevadas seria possível haver água no estado líquido.
Com mais oxigénio poderíamos respirar aquela atmosfera.
E formar-se-ia ozono para proteger a superfície
da radiação solar ultravioleta.
As provas de água no estado líquido sugerem,
que Marte teve em tempos uma atmosfera mais densa,
não é provável que todos esses gases tenham escapado para o espaço.
Têm de estar em algum lado no planeta.
No gelo, debaixo da superfície, certamente,
mas a maior parte talvez esteja nas calotas polares.
Para volatilizar as calotas, temos de as aquecer,
preferentemente cobrindo-as com algo escuro que absorva mais luz solar.
Esse algo devia também ser barato e capaz de fazer cópias de si próprio.
Essas coisas existem, chamamos-lhe plantas.
Precisamos de as desenvolver pela selecção artificial e engenharia genética,
plantas escuras capazes de sobreviver nas condições rigorosas de Marte.
Tais plantas podiam ser semeadas,
na grande extensão das calotas polares Marcianas,
criando raízes, espalhando-se, dando oxigénio,
escurecendo a superfície, aquecendo e fundido o gelo,
e libertando a antiga atmosfera de Marte,
do seu longo cativeiro.
Podemos até imaginar uma espécie de Johnny Appleseed Marciano,
robot ou humano,
percorrendo os desertos polares gelados num esforço que,
só beneficiaria as futuras gerações a vir.
Podia levar centenas ou milhares de anos.
Podíamos então, querer transportar a água libertada,
das calotas polares em degelo,
para as regiões equatoriais mais quentes.
E há uma maneira de o fazer :
construindo canais.
Mas isso é precisamente o que Percival Lowell acreditava,
estar a acontecer em Marte no seu tempo.
A ideia de uma rede de canais feita por Marcianos,
pode tornar-se numa espécie de premonição,
porque, se o planeta alguma vez for terraformado,
isso será feito por seres humanos,
cuja residência permanente e afiliação planetária,
será Marte.
Os Marcianos seremos nós.
Suplemento - 10 anos mais tarde -
Hoje Marte é estritamente relevante para o meio ambiente global da Terra.
A sua superfície anti-séptica é uma história preventiva do que acontece,
se não se tiver uma camada de ozono.
As suas grandes tempestades de areia, e o resultante arrefecimento da sua superfície,
representam um papel na descoberta do Inverno nuclear,
a mudança catastrófica do clima na Terra que se seguiria a uma guerra nuclear.
Ainda que não se tenha um pouco de espírito aventureiro,
continua a fazer sentido apoiar a exploração de Marte.
Em anos recentes,
houve um interesse crescente,
em organizar a primeira expedição humana a ir ao planeta Marte.
Precisamos primeiro de mais missões robóticas, incluindo veículos vagabundos,
balões e missões de recolha de amostras,
e mais experiência em voos espaciais de longa duração.
Mas eventualmente, se tudo correr bem,
a nave ou as naves interplanetárias,
seriam construídas no espaço em órbita da Terra,
e lançadas para a longa viagem para Marte,
e aí então, o módulo de aterragem seria descido na superfície.
A tripulação surgiria,
fazendo o primeiro barulho de pés humanos num outro planeta.
Seria com certeza muito dispendioso,
mas se o custo fosse compartilhado por várias nações, ficaria económico.
A questão que se me coloca é se as necessidades por satisfazer aqui na Terra,
devem ser prioritárias.
Mas essa questão é mais apropriada ainda se ela for dirigida,
aos orçamentos militares,
presentemente 1 bilião de dólares por ano a nível mundial.
Pode-se comprar muito com isso.
As justificações para as tentativas a Marte têm sido feitas em termos,
de exploração científica,
desenvolvimento tecnológico, cooperação internacional,
educação e de meio ambiente.
Alguns vêem nisto a resposta óbvia para o apelo do futuro.
Outros pensam que devíamos ir investigar as enigmáticas formas na superfície,
incluindo essa que se assemelha a uma enorme face humana.
Pessoalmente penso que, como centenas de outras,
mesetas dessas aí,
são esculpidas pelos ventos velozes.
Mas se lá formos, não fará mal em dar uma vista de olhos.
Um notável grupo de diversos líderes Americanos,
está a patrocinar o objectivo Marte.
Imagino os emissários da Terra,
cidadãos de diversas nações,
descendo um vale de um antigo rio em Marte,
tentando compreender como um mundo inteiramente semelhante à Terra,
foi convertido numa permanente idade do gelo,
e procurando antigos sinais de vida, ao longo das vertentes do rio.
Com o tempo,
o significado de tal missão, não é nada menos do que,
a conversão da humanidade, para dentro de uma espécie multiplanetária.